乾清宫宝座前新设金龙大宴桌，左右几十张黄帏子高桌。众多太监往来穿梭娴熟地传送菜品：松棚果罩、点心高头、一字高头、圆肩高头、果盒果钟，群膳冷膳热膳整齐有序。

    敬事房总管大太监萧得禄穿一件黑亮海龙皮褂正监督摆宴，听见万岁爷驾到带太监们齐刷刷跪在殿里。嘉庆瞅一眼皱眉头进了西暖阁。

    太上皇半倚在御榻上，这会儿精神旺盛。和珅迎来行礼，脸色白润如玉，细长眉眼透着精明，由于保养得当，年届五十仍旧干练俊朗。

    嘉庆含笑说，和相免礼。

    “禀报皇上：德楞泰，额勒登保，惠龄联名奏报，前线剿灭四川巴州白号邪匪，活捉匪首罗其清。”额勒登保，德楞泰是嘉庆帝倚重将领，和珅有意高声念他们名字。

    “去年剿完东乡白号。”嘉庆看折子一边说，“这罗其清称巴州白号，惠龄等追剿两月有余——”

    三年前登上皇位当月，湖北巡抚惠龄奏报宜都、枝江乱民起事。当嘉庆与太上皇明白并非事后啸聚山林的团伙抢劫，而是有预谋起事时，教匪已经遍及湖北二十多个州县。朝廷得力将帅当时正在贵州湖南剿灭苗民叛乱，在和珅建议下太上皇起用巡抚总督领兵。

    不料三任总统永保、惠龄、宜绵乃贪生怕死无能之辈，前线频频捷报捉住匪首，可扑灭一股一股又生，依靠川楚陕三省交界的高山深谷千峦万壑，湖北教匪奔袭河南进入四川，陕西多个州县教众又相继起事。

    前年七月，川楚数万教众在四川东乡会合，竟仿照八旗设立青、黄、蓝、白、线号建制，川境战事糜烂。直到去年春天苗民叛乱戡平，现任总统勒保，参赞德楞泰、额勒登保带兵入川剿匪才见起色。

    六月，勒保擒获四川东乡最大一股白号首领王三槐，嘉庆下令送进京亲自审问。他对太上皇认定仅“邪教作乱”产生怀疑，前线督抚将领虚报战功，不拿剿匪当作第一要务，更让他头疼。

    十一月初领队大臣惠龄奏报，罗其清三千余人从太鹏寨逃走。月底追剿到青观山，不料被罗其清分出一股袭扰粮道，嘉庆严旨申饬。现在又称从青观山逃出来一万五千人，杀灭五千人——上万人为何从来没提及？粮道是否恢复？余匪逃往哪里？奏报只字未提。

    嘉庆不好当场发作，沉着脸看向和珅，暖阁安静下来。地龙烧得火热，和珅额头上冒出一层汗，近来皇上面前他总发怵，尽管皇上说过——“朕将来依靠和相抚治四海”这样令他安心的话。

    转念想到相比湖北、陕西几路官兵师老无功，惠龄毕竟捉到匪首——也算新年伊始的彩头；嘉庆压住怒气瞟一眼和珅：“传旨给惠龄，把罗其清押解进京。现在川东北只剩下通江蓝号，上紧剿办！完了这一股，川省方能贼平民安。”

    “嗻！通江教匪逃往麻坝寨，惠龄，德楞泰两军正追击围剿。”和珅低头连连称是。提高嗓门又安慰太上皇说：“依奴才看，不几日，就有好消息传来！”

    乾隆帝面颊上露出笑容，指书案示意嘉庆。和珅边上嗫嚅道：“太上皇作的养心殿开笔诗……”

    三年师旅开，实数不应猜。

    邪教轻由误，官军剿复该。

    领兵数观望，残赤不胜灾。

    执讯迅获丑，都同逆首来。

    字迹散乱，表述的太上皇心声。

    “捉住罗逆正是新春吉兆。皇阿玛德福齐天，将士们殄灭此等丑类，指日可待！”嘉庆恭谨地回答皇父，一边让人端来参汤，跪在炕上双手端送到太上皇嘴边。

    乾隆帝对儿子恭敬孝顺满意，慈爱地看着爱新觉罗江山未来。向和珅摆摆手降下敕旨：“你府里公主，额驸等你开宴，回府吧。”——说话模糊不清，只有和珅能听明白。

    和珅突然间心里空空荡荡，俯下身向太上皇，皇上叩头谢恩。