当姜氏得知谢柏要去寻许樱桃时，谢柏已经将郑家人托付的粮食，交到了郑武两夫妻手上。

    夫妇二人执意要随他一同前往瑞安县寻找许樱桃，但谢柏婉拒了他们的好意，独自先去了漕帮一趟，继而马不停蹄奔赴了瑞安县。

    此时，已是腊月二十六。

    距离许樱桃离开村子，已经过去了将近一个月。

    谢柏到达瑞安县时，不出所料，城门依旧紧闭，四下除了鸟叫，遍寻不到半点人声。

    城外道路因久无人迹而落叶满径，枯枝横陈。

    若非城墙上还有守卫在巡逻，谢柏险些以为这是座鬼城。

    蒙面的守卫也看见了他，厉声喝问：“何人在此徘徊？还不速速离去！”

    谢柏翻身下马，自报了家门。

    守卫一听他是许乡君的亲属，原本粗声粗气的呵斥也变得温和，笑道：“小兄弟稍候，我这就去请乡君来！”

    闻听此言，谢柏紧握缰绳的双手不由自主地放松下来。

    幸好，大嫂还活着。

    不多时，许樱桃吭哧吭哧爬上城楼，隔空望向谢柏，张口就是责问：“你是不是脑子有问题啊？这个时候还到处乱跑干嘛？你若是感染了怎么办？娘她们现今可安好？”

    因戴着自制口罩的缘故，她说话瓮声瓮气，语气虽满是责备，眼中却是实打实的关心和紧张。

    谢柏在看见许樱桃那一刻，眼眶瞬间湿润，嘴角却不由自主地上扬，心中喜悦与激动交织，他笑道：“大嫂，咱们家和村里人都安好，我回不去村子了，能否让我进城？”

    五年间，谢柏早已从最初的矮冬瓜，长成了高大俊秀的少年郎。

    此时一笑，倒衬得周边萧索冬景，都生动了起来。

    许樱桃想也不想就拒绝：“想屁吃，我稍后给你丢两床棉被和帐篷下来，你就在城外待着！”

    谢柏心想，一月不见，大嫂的脾气倒是暴躁了不少。

    许樱桃哪能不暴躁，她简直都快疯了。

    这一个月里，衙门的人总算查出了这场时疫的起因——原来，吴秀才家从乡间低价购得一头病死猪，随后将其运至县城肉铺出售。

    当时城内外有将近百户人家购买了吴家肉铺的病死猪肉，这些人家都在几日间相继暴毙。

    而和这些人家有过密切接触的人，也陆陆续续死去。

    随着时间的推移，尽管无形的病毒仍在城中潜行，患者的死亡速度却逐渐放缓。

    这是个好兆头。

    多亏贺县令果断下令封城，才避免了全城百姓的大规模感染与死亡。

    可，因为封城太过突然，导致城中粮食日渐短缺，贺县令不得不下令打开常平仓放粮，以解燃眉之急。

    然而，作为南邵府下最大的县城，人口多达五万之众，常平仓中那不足五百石的粮食，即便是勒紧裤腰带省着吃，也难以支撑太久。

    眼看越来越多饿肚子的百姓即将冲出家门，贺县令找上了许樱桃，希望能由她出面，号召城中的富商们慷慨解囊，捐粮救急。

    许樱桃哪能不知他的算盘。

    天下无商不奸，想要商人心甘情愿放血，就得拿出更大的利益同他们交换。

    显然，贺县令拿不出这样的筹码，但许樱桃能。

    这两日，她正在和城中富商们来回扯皮，除了朱山一家，其余的商户都紧紧攥着手中的粮食不放。

    尤其是米行老板石大富，更是狮子大开口，要求许樱桃用万斤辣酱来换取他的万斤大米，并且要先签下契书，等到天下太平之时立即兑现。

    许樱桃顿觉好似吞了苍蝇般恶心。

    如今随着辣椒种植技术的普及，她的辣酱已经从最初的一两银子一斤，降为二百八十文一斤。

    虽然价格大幅下跌，但辣酱已经变得平民化，销量因此飙升。

    同时，由于她成功研制出了化肥，米价也从原来的二十五文一斤降到了八文一斤。

    两者之间，价格相差了三十五倍。

    这石大富，完全就是在对她进行敲诈勒索。

    然而，许樱桃深知人性的复杂与微妙。

    如果她拒绝了这个提议，城中的百姓很可能会反过来指责她，认为她为富不仁，置几万条人命于不顾。

    若是答应，她又不甘心。

    当然，若她非要撂挑子跑路，贺县令也不能硬拦着，然而真这么做了，简直是有辱师门和自己的良心。

    期间贺县令不是没派人出去购买过粮食，但如今整个南邵府都快乱成了一锅粥。

    人们都不确定这场时疫何时能够结束，因此都紧握着自家的粮食不肯轻易出售，即便有人愿意卖，也是漫天要价。

    尤其当