半个时辰前，别院里静悄悄的，唯有小厨房传来一点声响。
    金枝在灶台上就着热水洗碗。因今晚的菜做得多，碗盘也多。她洗了好久都没能洗完。
    感觉这些碗就是她的命，长长久久浸在污水里，如何都洗不干净。
    集美抽柴熄了火，往热灰里扒拉两下，倒了些花生进去埋着，一面嘱咐，“金枝，我烘了些花生在里头，你记得扒出来，别弄糊了。”
    金枝缓慢点头，“集美姐，这样晚了还烘花生做什么？王爷王妃都歇了。”
    集美笑着起身，往橱柜归置洗干净的碗碟，“傻姑娘，他们哪里会吃这些。是给你吃的。一天到晚不知在想什么，饭也不好好吃。今儿王妃留你上夜，吃点烤花生醒瞌睡。”
    金枝又把脑袋垂到热气腾腾的水雾上头去，眼睛仍是干涩得紧。
    没多会儿集美收拾好就走了。临到门边，金枝忽然大声叫她，“集美姐！”
    集美扶在门框扭头嗔怨，“做什么吓我一跳？”
    金枝忽然咧嘴大笑，圆嘟嘟的脸颊给水汽蒸出两团红晕，像死人画在脸上的妆。
    “明儿见。”她说。
    集美给她的话烫了一下，身上牵着些说不清道不明的痛，须臾红了眼眶，“嗯，明儿见。”
    生怕被金枝瞧出端倪，连忙指她数落，“快洗，磨磨蹭蹭等水凉了可洗不干净。”
    金枝重重点一下头，“知道了。”
    这厢集美走到厨房外并没有往正屋去，而是悄悄转到偏房，躲在一口大箱笼后面等着金枝进来。
    既要投毒，必然先从屋里拿毒药。絮儿嘱咐她守在这里，等着拿金枝的脏。
    大约等了两盏茶的功夫，金枝果真推门进来。她打开妆奁，没翻那包砒霜，转而开始鼓捣她那些零碎小玩意。
    集美蹲在箱笼旁，一颗心跟着她手上的动静被拨弄得叮当乱响。
    心下念了一百遍：别去，别去，别去……
    不知过去多久，金枝伸手去碰那砒霜，立马又收回。缓了缓，终究是翻开了来。
    一盏残灯亮在她的手边，照出她半明半暗的轮廓。她的唇角弯了弯，像是笑了。
    金枝抹了抹那些砒霜粉末，又沾到指腹上捻了捻。稍一顿，便从嘴里溜出一声叹息。
    那口气似乎比她活着的十六年还要长。孤魂似的，飘荡在这凛冬的暗屋内回旋打转。
    集美悬着的泪到底流了下来。她不敢擦，生怕衣料摩擦发出声响。
    这时候金枝忽然起身，像是打定了注意要做什么，抓起那包砒霜举到眼前。
    她紧紧闭上眼，仰头一股脑倒进嘴里。
    “金枝！”
    哪里窜出个人把她抱住，金枝木怔怔地扭头一望，后知后觉嘴里有一点生麦香气，慢悠悠转成甜的滋味。
    “集美姐。”
    两人抱在一起，只是哭，再没说话。
    絮儿赶到偏房的时候已过三更。
    屋里点着十几盏烛台，明晃晃地烘出一种温暖氛围，使人联想不到自尽上头。
    金枝垂着脑袋坐在梳妆台，因哭过，脸上泪痕斑驳。嘴唇与下巴挂着好些白白的面粉，使她像个卸妆不彻底的小旦。
    絮儿走来蹲下拉她的手，没问砒霜的事，没问下毒的事，只问她：“到底是谁打的你？”
    手背阵阵传来王妃掌心的暖热，她感觉心腔空前憋胀，快要爆炸了。
    眼里忽然涌出一股滚烫的什么，居然是泪。
    她原本以为再也不会哭了。
    “王妃，我……”金枝哭得声线颤抖，要说的很多，却不知从何说起。
    见她哭得厉害，絮儿忙摸出绢帕给她擦泪，集美则跑去厨房重新生火给她烧水洗脸。
    灶上有一碟子烤熟的花生，是金枝从灰堆里扒出来的。她临死还记着集美交待的事。
    集美感觉眼睛又热又胀。提眼扫量一圈，金枝不但将碗盘洗净放好，一并把柜子案台擦拭干净。连明早要用的水都提前倒满一整缸。
    集美坐在灶前的小杌凳上止不住地流泪，前所未有地替谁感到庆幸。
    北风又紧了些。
    谁也想不到，在这寂静又萧索的冬夜因为两个女孩的努力，另一个女孩免于一死。
    金枝这夜是和集美一同睡在偏房的。谁也没问她什么，说是等她什么时候好了什么时候再说。
    金枝知道是王妃疼人，不肯戳痛她的伤疤。可她自认命薄，承担不起这样大的恩德。第二天一早起梳洗完毕，就跪在了正屋外。
    絮儿昨夜从偏房回来，李辞早已不见人影，想起他有事忙便没多问。早晨起来准备打水洗漱，刚开门就见金枝规规矩矩跪在外头。
    她连忙去搀，还照往常说话的样子调侃，“好端端的跪着做什么？打量着伺候王爷过生日就要讨赏？”
    金枝低低垂下脑袋，一言不发，狠狠地磕头。
    把絮儿吓得不轻，忙去把她拎起来，“好了好了，你找我是有话要说？”
    金枝点头，“王妃，我全说。”