步家人肯定求之不得，音楼却大感意外。她本来也是一时愤懑才答应的,后来转念一想又后悔了。皇帝之所以答应让她南下,就是因为有肖铎随侍左右。要是莫名其妙嫁进了南苑,肖铎护卫失职,那她的意气用事就给他捅了大娄子。步家一脑门子官司是惹下了,他的眼药她也给他上足了，他心里八成要怨她办事不经脑子。
    她以为他会想法子转圜的，没想到他居然应承了。她又是哀怨又是难过,他一定生气了,再也不愿意和她夹缠了。她没了父母庇佑,现在又得罪了他,这下子真的陷入山穷水尽的境地了。
    还要送她出阁？她稀罕他送么？她颓然站起来，对步太傅行了一礼道：“女儿乏累了,先回房归置东西。父亲和厂臣叙话，我就不相陪了。”
    步太傅才要点头，肖铎却懒懒出了声：“娘娘留步，臣和太傅大人的话也叙完了，这就要回行辕去。娘娘还是跟臣走吧，等到了出阁的日子再回步府也一样。”
    他这么安排叫步太傅不解，到了家的女儿做什么还要被带走？他迟疑地拱了拱手，“小女虽离家三月余，府里一应的吃穿用度还是现成的。厂公行辕好是好，毕竟不如家里方便。这一路已经劳烦厂公了，再多叨扰怎么好意思呢！”
    “太傅难道怕咱家吃了令爱不成？”他笑起来，眼中流光溢彩，“让娘娘跟臣去，自有臣的道理。”
    什么道理含糊其辞，谁能追着问呢！他既然坚持，步太傅也没办法，只得颔首应准。
    他站起来，优雅地一抖曳撒，吩咐云尉道：“你带几个人，等太傅大人筹备好了再回鹿鸣蒹葭。我出来半日也倦了，得回去歇一阵儿。”对步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辞了，久不在外办差，稍一行动就累得慌，失礼失礼。太傅大人和那头议准了日子派人通知咱家，届时咱家要来讨杯喜酒喝的。”
    这么尊大佛，简直比小鬼难缠得多。他算计你，你连怨言都不能有。步太傅心里苦成了黄连，脸上还要堆着笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻俩对视一眼，嘴角扭曲着，碍于边上几位千户等着运钱又不能合计，唯有长叹——这是把刀架在脖子上要钱啊，留下的还不是一两个人，得多少才能叫他们满载而归？肖铎果然手黑，太监都是没人性的，骨头里也要炸出二两油来。怎么办呢，地契房契赶紧的变卖折现吧，兴许还能解一解燃眉之急。
    那头音楼出了步府，连头都没回一下，直接钻进了轿子里。她心里难过，看天都矮下来了，活着不知道还有什么意义，倒不如当初死了干净。死了去找她亲娘，强似现在这样无依无靠。
    她是满脑子乱麻，扯也扯不清。想起父亲的残忍，想起自己苦苦挣扎的感情，似乎什么都安慰不了她了。
    江南的六月已经很热，竹编的小轿有风吹进来，依旧闷热难耐。轿外是轻快的脚步声，皂靴的粉底擦在青石板上，干脆利落。一路林荫，窗外有啾啾的雀鸣，她却提不起精神来，背上出了一层汗，心里沉甸甸的。她转过身，头抵着围子闷声抽泣，渐渐恍惚起来，也不知道以后的路该怎么走，反正在父亲的眼里她不如音阁，在肖铎的眼里呢？或许也已经什么都不是了吧！
    来时比去时还快得多，转眼就到了湖畔的宅子。轿子落了地，不是彤云来打帘，一只白静的手伸过来一撩，他的脸就在眼前。
    她耷拉着眼皮下了轿，猛一抬头有些晕眩，他来搀她，被她避开了，最后挽着彤云的胳膊进了门槛。
    他有些丧气，什么都难不倒他，唯有她的一举一动牵扯他的心肝。他跟在她身后，轻轻嗳了声，她没有理他，这叫他心里不大痛快。他样样为她着想，她还不肯领情，女人怎么这么难伺候！
    她进了卧房，叫彤云打水净脸，他站在门前看她忙来忙去，有点无从下手。总算再也无事可做了，她不得不转过身来，面无表情道：“厂臣不是累了吗？还不回去休息？”
    他似乎窒了下，探究地打量她的脸，“你还好么？心里难过就同我说……”
    她转过去拔簪子，想把狄髻拆下来，可来回好几次也没能成，恨得把簪子掼在地上一通踩，咬牙切齿地说了串江浙方言，不知说的什么，他一个字都没听懂。彤云看她气急败坏的样子想去帮着拆头，被他一个眼神制止了。他让她退下，自己亲自上手，把她扶进了圈椅里。
    “我来得虽晚了些，不是照样给你出气了么！”他弓马不敢说娴熟，头面上的东西还有些了解。替她卸下银篦子，把那顶黑纱尖棕帽取下来，垂眼观察她脸色，低声道，“你父亲这样待你，你看清了吧？以后别指着家里了，保全自己才是最实际的。没想到兜兜转转，咱们是一样的命运，所以同病相怜，往后我更要护着你了。”
    这下触到了她的伤心处，他是父母双亡，可她分明有父亲也赛过没有。她捧住脸，声音在掌心里翻滚，哽咽道：“怪我没有先见之明，其实不该回来，回来遇上这种事又伤心……真瞧我好欺负的，一再叫我替嫁，我就是音阁的傀儡么？活着就是为了成全她？”
    “所以你不愿意嫁进南苑，是不是？”他把手压在她肩头，“那为什