“殿下！”

    东宫主殿外，身穿官袍的王金德气喘吁吁地跑入殿内，手忙脚乱地朝正坐于上方高位的太子楚佑极行了一礼后，言语激动地汇报道：“黑水地方来报了，说……说是已经找到人开始下矿挖煤了，同时，黑水布政刘继维还在信报中再三承诺了，下月中旬，一定开采出足量的煤炭送往京师。”

    闻言，坐在案前品尝着莲儿羹的太子楚佑极抬头看了他一眼，面无表情地说道：“这刘继维就是个光说不练的假把式，嘴上应承的漂亮，却没见他干过多少漂亮事……”

    停顿片刻后，他将捧在手中的花碗放了下来，深吸气道：“且再等上一阵子看看吧，倘下月中旬他还是没把事办明白，这黑水布政就该换人了！”

    王金德讪笑一声，回话道：“殿下说的是，倘他刘继维再不晓事，还不知道抓紧这次机会，那真是罪该万死了！”

    太子深深地看了他一眼，什么话都没说，端起碗来继续喝起莲羹。

    ……

    傍晚时分，天色渐暗下来的沪州通绕府，位于城东方向的广饶街，某间寻常的独栋老宅内。

    一位身材壮实的青年正坐于里堂内，同一名面色略显紧张的瘦弱男子交谈着。

    瘦弱男子有些畏惧地看了眼坐在正前方的壮汉，支支吾吾道：“贵哥……你家老爷子和妹子的事，我……我是真不知道。”

    被称为贵哥的壮硕男子听到他这话后倒也未露急色，反倒心平静气地开口道：“崔三，这些年来，我家老爷子和我，对你家咋样？”

    崔三听到这话一怔，想要说些什么，最终却还是咬住了牙……

    见他面露动容色，贵哥极为诚恳的追问道：“我才离开家不到半月，老爷子突然死了，自个妹妹也下落不明了，呵……你贵哥我现在可快家破人亡了，崔三，你不念别的，就念着我万家一老一少两爷们平日里没少照顾你家的这点旧情，把你该知道的跟我漏漏风，成吗？”

    “官府不都说了吗……万大爷是……是病死的，贵哥，你……”

    万贵横眉一竖，格外冷冽的回话道：“我家老爷子身子是怎么个情况我这个当孙子的最清楚！他身上没病，官府说他死于旧疾复发纯属放屁的！”

    崔三瞪直了眼，顿时不知该如何回话了。

    “你脸色和状态都不对劲，就说明你对这里边的事，知道个一二三四，对吗？”

    “贵哥，我……”

    “三儿，算哥求你，把你知道的都告诉我！”

    看向万贵那几乎哀求般卑微态度，崔三也彻底绷不住了，咬着牙，格外谨慎说道：“贵哥，我把我知道的都告诉你……但你……你一定不能向外透露，这事是我说的！我求你！”

    见崔三终于松口，万贵激动地坐直了身子，当即便承诺道：“放心，我万贵走江湖多年了，从不干卖朋友的事！你说吧！”

    闻言，崔三松了口气，抬头说道：“贵哥，近些年在城东火起来的地头……方蛮子方乐，你应该听过他的名吧？”

    万贵心里一咯噔，有些紧张地问道：“我家的事，跟他有关？”

    “老爷子出事当晚，我跑出门上茅房，亲眼看见他的人把……把佳儿妹子带走的……还没等我喊出动静吓他们，他们……他们就把老爷子给……呜……贵哥，我……我对不起你！我当时真被吓傻了……”

    说话间，崔三的情绪彻底崩溃，有些无地自容地掩面抽泣起来……

    按理说，换做一般人听到如此坏消息，情绪早该失控，彻底暴怒才对，但万贵在听完崔三的讲述后，脸色却出奇的平静，他拍了拍崔三的肩膀，面无表情地问道：“也就是说，我家妹子还活着，你只看到他们把她给绑走了，是吗？”

    崔三一愣，遂又点头：“是……佳儿妹子……是被他们绑走的。”

    “行！我知道了。”

    万贵闷声点头，从兜里掏出块拇指般大小的银锭交到崔三手里，“你能把这么紧要的事告诉我，哥陈你这个情……这银子不多，是我的一点心意。”

    “贵哥……这……这我不能收……”

    “听哥的话，这钱你拿着。”

    见万贵说的如此坚决，崔三也不好再回绝，咬着牙收下了银锭，“贵哥，我劝你……劝你想开点，方蛮子那伙人……是跟官府穿一条裤子的，你……你斗不过他们的……”

    “呵呵……”万贵哑然一笑，十分霸道的说道：“你贵哥走江湖这么多年，就没怕过穿官袍的人！也从不信这帮狗日的杂碎，你放心吧，要怎么做，我自个心里有数。”

    说完这话后，万贵将崔三送出门去，脚步极其迅猛地回到自个卧房内。

    他微微俯下身，从自个床榻下方拽出一个足有三米长的大木箱，格外利索地打开后，那装盛于大木箱内的东西尽显于眼前——长短不