“相爷！是，咳咳，是定亲王爷带的火器营！”呼什图跑回来上气不接下气禀报。

    “皇上调火器营做什么？”和珅顿时紧张，忍着胀痛挪步出轿，寒风迎面扑来呛得几乎窒息。定亲王绵恩高大魁梧，身穿青狐端罩狗熊一样腆着肚子，身后跟四名王府侍卫。和珅在暖轿旁侧身站定。等绵恩走到面前笑眯眯施一礼：“定王爷，新年纳喜！”

    “和相新年吉祥！”绵恩呆脸点点斗大的脑袋。这位王爷比皇上叔父还年长十四岁。定安亲王永璜早逝，乾隆对武艺超群的皇孙恩宠非常，将京师精锐火器营交给他统领。

    “没去乾清宫赴宴，定王爷？”看绵恩不开口，和珅先问道。前年九月间火器营卢沟桥演练火炮绵恩无故旷班，他指使值班赞礼郎参了一本，没想到太上皇只略加薄惩罚半年俸禄了事，为这件事后悔不已。

    “二月里拨火器营两千兵去四川，皇上要先调出来，守卫大内一个月；省得安逸惯了，误了国事。——怎么，和相不知道么？”绵恩不想啰唆，反问道。

    和珅记起有调兵这回事。川楚陕三省交界犬牙交错，山势绵延几千里，教匪东剿西窜，南追北驰，数十路官兵追得筋疲力尽。陕甘总督宜绵主张一边防御州县一边在山里堵剿；总统军队的四川总督勒保则主张拉起大网层层逼剿，把教匪全部逼进川省境内。无论堵御还是逼剿都需要增添兵力，年前已经从云南、贵州各调五千兵士给勒保充实各路人马，现在又调火器营入川，想是皇上倾向勒保的逼剿方略。

    “王爷劳苦功高！”见绵恩转身要走急忙叫住，“听说王爷府上修葺园子。去年修乾清宫，通州盐政厅购置的楠木、柏木还剩不少——”

    听是大内木材绵恩摸修剪整齐的胡须转回头。前年冬天守殿太监看护炉火不慎，乾清宫、交泰殿火灾，和珅为钦命大臣督率户部、工部、内务府不到一年工夫重修两座宫殿，太上皇皇上对此大加赞赏，绵恩等众臣也不得不暗中佩服。

    请绵恩进桥头值房。年前内务府将值房门窗漆刷一新，里面却依旧寒酸，靠北墙一张通炕，坐垫破败不堪，东西墙靠窗几把椅子黝黑。和珅也不落座命当值护军领班退出去。

    “臣记得楠木两根径二尺八，长两丈七。三丈长上等柏木一根，两丈的两根，径长都足有二尺八。”他如数家珍向前一步凑到绵恩耳边，“户部，工部都已经核销的。王爷要用得上，臣让内务府送去！”

    “呃，要官价，官价，我府上出银子。”绵恩犹豫着。明知道此人要坏事可如此巨大的木材天下难求，何况楠木价比黄金，他实在抵不住诱惑。

    “嗻！臣自然照办！不用王爷府上出一分银子。”和珅预先说了免得他被下人蒙蔽。

    “嗬嗬！咱先谢过和相。”绵恩略一思忖仰起脸笑，嗓音尖利，笑声像夜猫子。“太上皇今日气色可好？”

    “该当孝敬王爷！老样子，今儿前线有捷报，倒是心情大好。”和珅罕见地谦恭，说，“门上护军、步兵统一归王爷调度，还是——”

    “我只管火器营，在三大门外驻扎，准备皇上随时调阅。”绵恩仍旧不忘揶揄，“兵士们进驻皇城，我得亲自约束，免得再出乱子。”

    “王爷调教有方，调教有方。”和珅点头讪笑。街上传来零星爆竹声。想起府里公主儿子等他家宴躬身向定亲王告别。