九月的最后一天，细雨朦胧。

    神都城外十里外，极目远眺能见到书院巍峨的山间阁楼，那儿摆放着一口巨大的青铜钟。

    明日辰初，皇帝敲钟，三年一度的桂花宴开始。

    官道上，悬挂着“西蜀长宁公主”牌子的几辆马车缓缓而行，顾平安背靠车厢闭目养神。

    他的对面坐着一位风华绝代的红裙妇人，气机如渊似海，正是黎皇后挚友，殿下的师父，江湖尊称九张机。

    常年在北海潜修，五境之上的恐怖修为。

    “我很难保你，昨夜在运河渡口遇到的江南门阀，里面就有三个老怪物修为不弱于我，更别说轩辕、司马，钟离等圣地氏族，而且澹台家是敌非友。”

    九张机以琴法名震武林，她的嗓音清澈悠扬。

    “无妨。”顾平安笑了笑，看向窗外熟悉的雨雾，慢条斯理道：

    “天下势力在场，这些衣冠楚楚的高阁人物，不会低下头去对付一只蜉蝣，除非蜉蝣戳到他们痛处，才会悍然撕破伪善仁义的面具，那时候蜉蝣肯定惊天动地了，自然会有巨鲸蛟龙相助。”

    “我要做的，便是堂堂正正翻过关山，让巨鲸听到我的声音，让他们认可我有走上棋坪的能力，陪我下棋。”

    九张机眼角的鱼尾纹更深了，她凝视着对方许久，喟叹道：

    “我不知道你在筹谋什么，以身入局赌上性命，还押注了公主府前程，活像一个赌徒。”

    “神都城早就放话，各大圣地天骄想见识一下剑道魁首之姿，他们都在等着你，每一位都天赋绝伦。”

    “你要一步一步踏过去，何其艰难？单兵作战，稍有力竭，便死无葬身之地。”

    顾平安沉默。

    这个世界上，只有娘亲相信自己，也许还有殿下。

    “我曾经做到过。”他声音很轻很平静，像是自言自语：

    “我能从小山村走到金銮殿，城门至书院仅五里路，我凭什么退？”

    九张机翕动嘴唇，却说不出话来。

    半炷香后，马车停在官道。

    朝廷礼部尚书及靖安司副司长金奎等官员出城相迎，毕竟是西蜀嫡脉公主，泱泱大乾，不能在礼仪方面落人口舌。

    “见过长宁公主。”

    高贵典雅的绝美女子走出马车，礼部尚书躬身施礼，随即做了一个邀请的手势。

    金奎犹豫片刻，想到内阁叮嘱，还是掷地有声道：

    “殿下，依照大乾律法，顾平安身负舞弊罪名，不能随行。”

    姜锦霜一脸冷漠：

    “好。”

    说完她走向第二辆马车，站在窗前望着顾平安。

    “气升而坠，流转五里，酣畅淋漓。”

    “那座千年书院，会听到你的声音。”

    “本宫在宴上等你。”

    顾平安笑着颔首。

    姜锦霜伸出手。

    顾平安轻轻握住了雪白细腻的掌心，十指相扣许久，慢慢松开。

    “走。”

    姜锦霜率领公主府众人，浩浩荡荡前往书院。

    只留师父九张机。

    ……

    城门外二十丈，一人撑伞而立，腰间悬刀。

    雨雾朦胧，偏高高举着一柄大红伞，伞下是披头散发的男子，双目猩红，原本俊朗的面容疤痕密布。

    “我叫崔彻，经义策论问鼎科举，陛下钦点的状元郎。”

    男子反复念叨，心智疯堕。

    一个卑鄙的舞弊者妄图夺走他的荣耀。

    “我要宰了舞弊者，我要重获圣眷……”崔彻脸部扭曲，分外狰狞。

    城门望楼下许多看客驻足，昔日跨马游街的风光似在眼前，如今却疯疯癫癫，不由地扼腕叹息。

    两次溃败，心魔笼罩，直接毁了一個满腹经纶的年轻人。

    谋略而言，他确实远远不如顾平安。

    寄希望于能持刀斩断噩梦吧。

    顾平安要进城，必须先迈过崔彻这一关。

    没有胆量生死决斗，那就从哪里来，回哪里去。

    “胜算大吗？”

    清河崔氏的族人簇拥着一位精神矍铄的老人。

    正是在野养望的崔怀贞，一身儒袍，满头白发梳得一丝不苟。

    殿试之举，本是扼杀一个庶民状元，避免出现庶民踩在门阀仕子头顶的恶劣情况，彼时压根不敢想象，一介庶民真能翻动浪花。

    原以为致仕后人走茶凉，阴差阳错间，自己声望更隆，在庙堂势族都颇受尊崇。

    崔怀从容淡定道：

    “崔彻恶堕后金刚境五重，但根基虚浮