乡试在即，祝玉芝的母亲与兄长终于在开考前赶到了雍州城，他们短租了一所城中的宅子，暂且安置下来。

    只是一路匆忙，照顾不周，在这紧要关头，祝玉枝竟染了风寒，连续重咳几天都不见好。

    这可把祝母急坏了。

    “怎么办呀，眼看再过两日乡试就要开始，你哥拖着这副身子去，怕是坚持不下！”祝母愁眉苦脸说道。

    说坚持不下那都是好听的，贡院号舍环境艰苦，吃喝睡觉方面都成问题，照这样下去，光是第一场，祝玉枝的性命没准儿就得交代在里面。

    “明明这些天儿都这么炎热了，居然还能染上风寒！”祝母再次抱怨，心中暗叹儿子身体不争气。

    接着她又把目光看向一直给兄长抚背的女儿，胸口的烦躁之意更盛。

    怎么身子骨好的偏偏是个女儿身？要是这回不成，儿子的身体还不一定能再撑三年，到时候老爷怪罪下来……

    想到此处，祝母打定主意，准备给祝玉枝平日里喝的药再加猛一剂。

    争取快点把风寒去除，只要他能在乡试场上坚持过去，以后就不会有太大问题。

    这么想着，她便出了房门交代随行下人去办了。

    祝玉芝望了一眼母亲离去的背影，再低下头时，看见兄长嘴里咳出血，连忙掏出巾帕擦拭。

    “哥，你怎么样！”吐血的场景这几日屡见不鲜，祝玉芝帮他抹去嘴角血迹，又端来一杯水让他漱漱口。

    做完这些，祝玉枝倚靠床头，气若游丝。

    他撑起一丝力气，抓住祝玉芝的手，眼里尽管无光，却依然透露着关切：“妹妹，那个高祺…是真的喜欢你吗？”

    听闻此言，祝玉芝眼眶微红，想到高祺因为听她说了自己嫁人的事，借酒买醉后变得沉默寡言，跟以前那个开朗的人完全不一样，心里微微泛酸。

    “管他是不是真的喜欢，我跟他是不可能了。”

    “不是的，从小到大你都在扮演我的身份，真的不想以后能为自己活吗？你其实可以……”祝玉枝欲言又止。

    她知道兄长想表达什么，可是两人作为祝家儿女，自然要为祝家的将来考虑。

    “爹娘不会同意的。”

    只要有了功名在身，祝家的侯位就能顺延下来，哪怕在京城不过是个弱如蝼蚁的小位，在祝父心里也比没有更好。

    “我们祝家除了第一代的侯位，后面根本没什么实权，作为子孙，我没有延续下去的福分和本事，早该落寞下来的，你不必为了他们的想法放弃自己想过的生活。”

    祝玉枝叹息一声，不肯放弃劝说。

    怪只怪两人长得太像，让祝父想出这种办法，让玉芝失了她原本的人生，或许…他就不该活得这么久。

    祝玉芝不语，只是静静地坐在床边，两只手的手指不停绞着。

    看得出来她思绪很乱。

    过了许久，祝玉枝的目光移向窗外的天色，晚霞渐落，就好像他快要走到尽头的生命。

    终于，他还是出言安慰道：“你不用担心什么，科考查身，女子无法入内，父亲为你划的这条路，你不一定能走下去。”

    祝玉芝的双眸猛地闪了一下：“哥！你说什么呢！”

    她转身帮忙掖了掖被角，艰难扯出一丝笑来：“只是小小的风寒，再养养就没事了。”

    话音刚落，祝母就推门进来，她笑着附和道：“就是，不过小小风寒，哪能耽误咱家大事！”

    随后让下人把加了剂量的药送进来，又亲自端起药碗，坐到床边，轻轻舀起一勺，递到祝玉枝面前。

    “来，把这药喝了，风寒很快就去了。”

    祝玉枝犹豫片刻，深深看了妹妹一眼，最终接过整个碗，仰头喝尽。

    药汁滑进喉咙，一阵苦味蔓延，但他并没有觉得多难受。

    药的味道早就习惯，或许这次，能给他解脱也说不定。

    祝母见他尽数喝完，笑着点点头：“这就对了。”

    遂又看向祝玉芝说道：“你哥喝了药需要休息，咱们出去，别打搅他。”

    祝玉芝心里隐隐不安，但看到兄长朝她笑着地点了点头，顿时又觉得应该不会有事。

    嘱咐下人好好照看后，便跟着祝母出去了。

    她还要回自己租住的客栈，祝母和兄长来雍州的事，不能暴露出去。

    可还没等她走出宅门，屋内的下人就惊慌失措地跑了出来。

    “夫人，小姐，少爷他、他突然吐出一口黑血，昏死过去了！”

    此话吓得祝玉芝立马跑了回去。

    屋里，祝玉枝斜倒在床上，嘴角溢出的黑血还在不断往地上滴落，脸上连最后一丝生气都没了。

    “哥！