穆雁姐妹，商榷许久，直至一起用完午饭，依旧没有一条可行之计。

    不过，离宫回府路上，穆蓉突发奇想，思得一条妙计。既能杜绝宁云溪的痴心妄想，又能不费吹灰之力，进账一大笔银子。

    回府之后，她立刻付诸行动，雇用工者，于宁府正门一侧，修建一间更衣室。

    继而，她只当饭后散步，徐徐走向湘竹苑。

    穆蓉还未行至，随身侍女快马加鞭，先一步赶到湘竹苑，禀知宁云溪：“大娘子下令通传，半个时辰之内，将至湘竹苑，请三姑娘谨肃迎候。”

    宁云溪小憩初醒，正在穿衣，闻言，愕然失色。

    “半个时辰？这么快？”

    侍女禀罢，告退离去。

    秋璧恭立一侧，整理主子衣襟，忿忿不平抱怨。

    “前者，姑娘买回宁府宅院，大娘子他们张口污蔑，说你不愿奉交宅院、不想登记公爷姓名。姑娘为了哄大娘子消气，答应她的无理要求，大娘子每每玉临湘竹苑，你都亲自恭迎，还要沐浴更衣，礼敬虔诚。”

    “大娘子分明说过，每次过来，至少提前一个时辰通禀，上次便就食言，这次更是变本加厉。”

    “热水沐浴，更衣迎候，半个时辰不到，如何忙得过来？”

    “大娘子欺人太甚！”

    宁云溪暂停穿衣，牵起秋璧双手，扶她入座。

    “你莫气恼。”

    “想是，母亲有什么急事。”

    秋璧同样搀扶姑娘，与她一起落座。

    “她能有什么急事？”

    “难不成，早时冷遇姑娘，这会儿知道错了，特意过来道歉？”

    宁云溪深表赞同。

    “言之有理。”

    秋璧心绪，愈加愤懑。

    “奴婢这是反话，姑娘怎能当真？”

    “她怎么可能知错？”

    “倘若知错，首先就该免去什么沐浴更衣。”

    宁云溪达观以对，耐心安抚秋璧。

    “好了好了，不生气嘛。”

    “母亲掌家事忙，偶尔有些粗心，忘却通传这事，我可以理解。”

    秋璧气得跺脚，忽视礼数尊卑，大肆呵斥谴责。

    “这是粗心么？显然就是成心！”

    “臣民进宫，才需礼敬至此；寻常家族子女，提前守在院中，迎候母亲，便算是大礼厚待。哪家如她这般，女儿恭迎母亲，竟要提前沐浴更衣？”

    宁云溪无奈笑笑。

    “母亲这不是知错了吗？我相信，她会改好。”

    “时间紧迫，你少些怨言吧。”

    她抬高声调，吩咐屋外下人。

    “热水太费工夫，准备冷水沐浴。”

    秋璧一听，担忧而怒。

    “乍暖还寒，姑娘怎能冷水沐浴？”

    宁云溪好声好气，赔笑哄话。

    “来不及了，只能如此。”

    “忍忍就过，你放心，我没有那么娇气。”

    秋璧忧心如焚，声嘶力竭一喊。

    “姑娘！”

    听她呼吸渐重，宁云溪轻抚她的心口，温柔顺气。

    “哎呀，真是小事一桩，你稍安勿躁……”

    侍人打上井水，速即备好冷水盆浴。

    宁云溪屏退左右，只留秋璧，以最快的速度，开始沐浴。

    原说半个时辰之内，结果，两盏茶的工夫，房门就被敲响。

    此时，宁云溪勉强沐浴结束，还在擦拭身子，听见敲门声，着实一惊。

    “糟糕，没等迎候，母亲便到，我去迎接她。”

    秋璧慌忙展臂阻拦，恳切提议。

    “姑娘一身湿漉，裹着浴巾，如何见人？还是奴婢去开门吧。”

    宁云溪心慌意乱，片刻未思，直接拒绝。

    “母亲早有嘱咐，必须是我亲自恭迎，不能交由他人。我已经没赶上迎候院中，若再让你开门，她定要生气。”

    秋璧借口托词，阻止姑娘。

    “或是别人，姑娘稍等，奴婢先去一瞧。”

    宁云溪灼灼焦急。

    “哎呀，母亲不可久候，你莫再阻拦。”

    宁云溪疾步小跑，打开房门；秋璧放心不下，紧随其后。

    没等行礼，只见宁奉哲卓立她们眼前。

    宁云溪、秋璧齐声一阵惊呼。

    “啊！”

    宁云溪环抱自己，遮挡私隐之处。

    秋璧不顾己身，脱去外衣，急速披在姑娘身上。

    心绪萤火，霎时烈焰熊熊，宁奉哲侧身闭眼，