宁远城。
    这座矗立于辽西走廊的战略要塞，对过往行人的身份审查异常严格，城门之外，无数持械的士兵警惕地守护着，以防有“间谍”潜入其中。
    但今夜月色之下，本该于星辰隐没前才紧闭的城门却提前落下，宛如古龙苏醒般震响，不让门外的子民入内。他们哀求无果，只听守城的卫士们言语冷漠，更有甚者以魔力将众人推散，犹如驱赶迷途羔羊。
    见此情景，长居此地的村民仿佛感知到末日将至，匆忙拾起随身包裹，仿若逃避天灾般，逃向城池边缘的庇护所。瞬息之间，原本热闹非凡的宁远城外陷入一片死寂，只留下纷乱的足印和慌乱间遗弃的行囊，仿佛风卷残云。
    宁远城楼之上，官封辽东魔将的祖大寿，在众多忠诚将领的护卫下，屹立于城壁前，目不转睛地凝视着远方的地平线，双眉紧锁，默然不语。其余将领面色沉重，呼吸如同山岩般沉重，一种令人窒息的氛围笼罩着整个宁远城。
    “将主，这些妖族是如何穿越森林的？”良久，一名身穿重铠的副将打破了沉寂，目光中满是困惑，投向不远处的祖大寿。
    闻言，其他将领微微点头，他们同样疑惑不解。就在半个时辰前，原本驻扎在宁远城外数十里处的哨塔传来急报，声称发现了妖族骑手的痕迹，正以惊人的速度逼近宁远。
    祖大寿不敢轻忽，立刻下令关闭城门，疏散仍在等待进城的平民。“来自锦州的……”未等祖大寿回答，一名面色苍白的将领抢先开口，其位置表明他是祖大寿的亲信。
    “吴襄，你有何见解？”祖大寿眉头微蹙，对身旁“妹婿”的自作主张略有不满，但他并未发作，只是淡淡问道。直到半个时辰前，他都未接到锦州城的任何警告，但那些哨塔士兵脸上的恐惧显然并非作伪，况且此事无须说谎。
    “将主，”吴襄稍作思索，曾于天启年间考取“武学大宗师”，他迈步向前，手指遥指锦州方向，声音洪亮：“依卑职之见，这些妖族定是擅自行动，欲试探我宁远城的底细。”
    “既然锦州未向我们示警，说明妖族大军已然逼近，那么，绕道宁远的妖族骑兵不会太多……”
    跟随祖大寿的将领皆非凡人，吴襄言辞合理，众人心中逐渐平复，唯有几位文官仍心有余悸，眼底深藏恐惧。
    自知之明……
    在天界之子一番神机妙算之下，宁远城中的精灵之翼已是凋零，部分被派遣到身后的山海之门，部分被送往前线，以弥补翡翠之城之前损失的力量。
    更为严峻的是，战斗力最为强悍的“关宁银甲”大多也被全部派遣到了前线，仅有一小部分留在宁远，以防不测风云。
    即使加上城中各位领主手下的“守护者”，总计也不过千余人，甚至不足昔日全盛时期的一丝余晖。
    “降临了！”
    正当气氛逐渐有所缓和之际，一道略带刺耳的呼唤突然在宁远城墙上空回荡，引得众人内心不由得一颤。
    而站在城墙边缘的祖大寿也是心神一震，匆忙将目光投向远方的云海线，细致地审视着这群“不请自来的访客”。
    但只一眼，祖大寿的脸上就浮现了一抹疑惑之色，同时微妙地挑了挑眉，竟然真被身旁的吴襄预言成真？
    虽然突然跃入视野的阴影离宁远城尚有段距离，看不清具体人数，但最多也就三四百名左右，不会有很大的偏差。
    “好大的勇气...”
    刹那间，容貌与祖大寿有几分相像的祖大乐便眯起双眼，口中默念咒语。
    即便女巫之盟力量强大，但这数百人，竟敢绕过重兵把守的翡翠之城，公然出现在宁远城下。
    这未免太过轻视他们这些守护者了。
    “领主...？”
    与此同时，各式各样的惊呼声也在宁远城墙上此起彼伏，众人反应各异，脸上的表情也截然不同。
    有人像祖大乐一般满面怒容，也有人神情淡然，毫无波动，甚至还有人惊恐万分，心中萌生了退却之意。
    “传达命令，准备战斗！”
    没有理会身旁各种议论声，面容冰冷的祖大寿短暂思索后，猛然拔出腰间的长剑，他的声音如同雷霆般轰鸣。
    作为过去的“东方领主之首”，祖大寿自然不是愚钝之人，对自己的处境有着清晰的认识。
    虽然紫禁之城中的天界之子只是剥夺了他手中“关宁银甲”的指挥权，仍然让他镇守宁远，并且提升了他的爵位，晋升为副统领。
    但这都是一些虚幻的荣誉，毫无实质价值。
    如今，无论是为了维护自己的地位，还是实现心中的宏图，他不能再像过去那样“畏惧敌人”。
    祖大寿深思熟虑，既然拥有庞大势力，成为一方霸主的梦想已成泡影，那就甘愿做一名“忠诚的守护者”。
    以天界之子对勇士的尊重，只要他“改过自新”，并在东方战场上取得成就，以往的那些“失误”根本不值一提。
    思绪至此，祖大寿身上散发出一股令人畏惧的气场，令原本想要开口的几位副领主都默默合上了嘴。