\&去探探其他势力的动向。\&李自成摩挲着腰间雁翎刀的鎏金刀柄，深褐色的瞳孔映着跳动的烛火，\&尤其是张存孟那边。\&他决意要将这潭浑水搅得更浊些，好让各方势力都深陷其中。

    斥候的回报却出乎意料：\&禀将军，程府门前横陈两具暗桩尸首！\&

    \&程家？\&李自成霍然起身，玄色披风扫落案头茶盏。他挥手屏退报信人，转向侍立身侧的李过：\&张存孟当真派了人？\&语气里带着刀刃般的冷意。

    这位常驻金陵的副将此刻风尘仆仆，为避官府耳目，他总在暮色中如夜枭般行动。此刻他单膝跪地，甲胄上还沾着夜露：\&末将确闻张存孟遣人刺探，但目标似乎并非流民。\&话音在营帐内激起细微回响。

    正当李自成焦灼等待更多情报时，程府家主却带着满身晨露不请自来。原来寅时三刻，梁五的手下将两具尸首抛在程府朱漆大门前。晨起洒扫的仆役推开铜钉门扉时，惊见两具青紫面孔直勾勾盯着门楣上的\&积善之家\&匾额。

    程府管家跌跌撞撞穿过三重垂花门，险些被自己衣摆绊倒。当他将噩耗禀报家主时，那位素来沉稳的当家人正对镜整理玉冠的手忽然僵在半空。

    \&你说...他们回来了？\&程家主铜镜中的面容骤然扭曲，镶金犀角梳\&啪\&地折断在妆台上。他当然清楚这两个被称作\&粮商\&的探子真正使命——混入流民队伍监视清风寨动向。

    管家战战兢兢递上染血的腰牌：\&尸身已移至偏院，验尸的仵作说...说他们是被细绳勒毙。\&话音未落，程家主已疾步穿过回廊，晨风卷起他孔雀纹的锦缎袍角，露出内衬里暗绣的猛虎图样。

    在弥漫着血腥气的偏房里，程家主盯着尸首脖颈处深陷的紫痕：\&清风寨的泥腿子何时有了这等手段？\&他突然转身，目光如炬：\&那些流民现在何处？可有人趁机作乱？\&

    管家躬身禀报：\&主上，受灾民众多数性命无虞，只是清风寨所在峰峦突发山体崩塌。寨中众人尽数遭冰层掩埋，另听闻闯王驻地亦出现两具暗探尸首！\&

    程氏家主略过匪寨情形，专注询问民生状况，心中已然明了此乃朝堂手笔。

    程家主眸中精光乍现，待详细询问后屏退侍从，独自在檀木案前静思半日，待暮色四合时悄然离府。

    面对程氏当家的突然造访，李自成早有预料。待宾主落座，这位义军首领直截了当开口：\&程公此来，莫不是为那两具无名尸首？\&

    程家主指节轻叩紫檀桌面：\&明人不说暗话，此番欲与闯王缔结盟约。你我皆遭当面折辱，若就此忍气吞声，金陵城内恐再无程氏立锥之地。\&

    李自成闻言朗笑，将谋划和盘托出，斩钉截铁道：\&必是曹文诏布局，此獠不除，永无宁日！\&

    二人密议至三更，决议趁叶轩巡视海疆之际夺取权柄。

    此时叶轩正携梁五穿行于城郊原始密林，此处乃先前获救乡民所述藏身之所，聚集着众多草莽义士。

    这些汉子筋骨强健若山中猛虎，虽落草为寇却恪守道义，从不劫掠平民。

    随着解救行动持续，慈幼局与养济院周边渐成流民聚集之所。

    风雪稍歇，市井渐复生机。

    官衙妥善安置获救民众，纵使数九寒天，百姓仍自发参与城防修筑。

    官府全力赈济灾民，隆丰商会何东主率众开设粥棚，优先为老幼分发御寒衣物。虽未能人手一件，稚子老者已得周全庇护。

    此等善举不仅限于金陵，江南诸府乃至北明全境皆效仿此法，解救受迫落草的无辜百姓。

    人丁渐旺，商贸随之回暖。

    这些自山林归来的民众虽身无长物，然新朝肇始百业待举，正需万千劳力。

    砖窑青烟再起，壮丁或赴窑场制坯，或往渡头装卸货物，银装素裹的金陵城终重现往日喧闹。

    恰在此际，李自成暗杀曹文诏的密谋悄然铺开。

    叶轩远航离岸，金陵政务暂由曹文诏执掌。其颁行新政屡触豪族利益，却令百姓钱囊渐丰。

    世家原以为凛冬将至物价腾贵，可使黔首认清谁执生死权柄。

    未料官衙突增巡防，更配发新型火铳。此等利器威势惊人，百步之外取人性命易如反掌。

    纵使叶轩不在城中，各方势力亦不敢轻举妄动。

    寒冬降临前，叶轩嘱托秦师爷将金陵划为十二坊，每坊皆筑巍峨暖阁。